全国有数の産直ブランドである「有田みかん」をはじめ、ポンカン、不知火、八朔。ネーブルオレンジ、じゃらばらや晩柑類など柑橘の生産が多い和歌山県は、全国トップクラスの柑橘王国です。

黒潮が流れる海岸部に面し一年を通し温暖な紀南地域・田辺でも、温州みかんなど様々な種類のみかんが栽培されています。

暖かな陽が降り注ぐ上芳養の山間のあちらこちらにみかん畑が見えますが、その中でもひときわ異彩を放っているのが岡本豊穂さんの畑です。

雑草に覆われた自然栽培の畑で、岡本さんが自然栽培で作るみかんは宮川早生という古い品種の温州みかんです。
宮川早生は1915年（大正4年）に発見され、以来100年以上に渡り作り続けられている早生温州みかんのひとつです。発見した宮川さんの名前から宮川早生と名付けられました。

甘味と酸味のバランスに優れたみかんで10月下旬から収穫されますが、収穫時期によって糖度に幅があり、12月に入るまで木成りのまま熟成させると、濃厚な甘味の美味しいみかんになります。

田辺市・上芳養で果樹栽培をされている岡本 豊穂さんの畑では、栽培期間中だけではなく一年を通して農薬や除草剤、そして肥料も一切使いません。
雑草が大きく伸びる時期には、背高く伸びた雑草にみかんの木が埋もれるかのようで、一年中雑草に覆われています。

遠めから眺めると木々の合間のあちこちで、蜘蛛の巣が太陽の光に反射してキラキラ光っています。
木々の合間をうっかり歩いていると、頭が真っ白になってしまいそうなほど沢山の蜘蛛が巣を張っているのは、エサとなる虫たちが多いということと、農薬を撒かずに自然栽培で育てている証拠です。

雑草は除草剤を使わず、必要最小限に刈るだけに留めています。
雑草が茂っていることで土壌の乾燥を防ぎ、雨や風による土の流出も防ぎます。
害虫を食べてくれる蜘蛛や小動物の隠れ家にもなり、枯れると自然の肥料になり、肥料に頼らなくても土壌を肥やしていきます。

岡本さんが手に持っているのは野ネズミの巣。
ときには野ウサギの赤ちゃんがみかんの木の下で丸まって寝ていることも。

野ウサギは苗木や枝の先端を齧って食べてしまう農家さんにとっては害獣なのですが、「お母さんの言いつけを守って、こうして逃げずにじっとしている赤ちゃんウサギを見ると、まあちょっとくらい食わせてやってもいいかぁ…、と思ってしまうんだよね」とのこと。

動物たちにとっては、岡本さんの畑はパラダイスなのかも知れません。

岡本さんの一日は早朝の畑の見回りから始まります。
一本一本木の下にもぐりこんでカミキリムシの被害が無いか、木の枝・葉っぱを丁寧に確認して、カメムシなどの害虫が付いていないか、病気になっていないか確認して回ります。全ての木を見て回るには2時間～3時間もかかります。

一見荒れ放題に見える雑草ボーボーの畑ですが、農薬に頼らないからこそ、地道な作業を根気強く続けていくことが大事なのです。

自然のままに育てた岡本さんのみかんは、表面にはキズが付いていたり、少し歪な形だったり…。
スーパーで売られているようなきれいなみかんではありません。見た目には悪くかんじるかも知れません。
でも、これこそが多くの生き物たちと共存しながら、育てていることの証なのです。

日々の苦労を積み重ねながら、12月までじっくり木成りで完熟させた岡本さんのみかんは、とろけるような極上の甘味を蓄えた完熟みかんに育っています。

実が小さいものや表面の傷があまりにも酷いものは、搾ってジュースにしてしまうそうですが、「実はそういうみかんの方が甘味が凝縮していて美味しいんだよね」とのこと。

お届けするみかんはサイズ混合となりますので、小さめのものはお子さんにも喜ばれる完熟みかんのジュースにして味わってみてはいかがですか？

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